木棉灼灼

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民国十二年，春寒料峭。

沈小荷缩在牛车一角，双手紧攥着补丁摞补丁的衣角。十五岁的少女身形瘦削，像一株尚未抽条的柳枝，在初春的风里瑟瑟发抖。牛车每颠簸一下，她都能听见腰间那串铜钱叮当作响——那是她卖身的钱，整整二十吊。

"到了。"赶车的老汉闷声道，牛车停在一座青砖黛瓦的大宅前。

小荷抬头，看见黑漆大门上"林府"两个烫金大字在夕阳下泛着冷光。她咽了口唾沫，喉咙干涩得像塞了把沙子。三天前，爹蹲在灶台边抽完最后一袋旱烟，对她说："丫头，家里揭不开锅了，你弟弟还小..."

门槛高得几乎到她膝盖。小荷迈进大门时，听见身后老汉的叹息混着牛铃渐渐远去。一个梳着圆髻的婆子领她穿过三进院子，青石板缝里钻出的杂草蹭过她裸露的脚踝，刺痒得像无数蚂蚁在爬。

"夫人，人带来了。"婆子停在正屋前，声音突然变得谄媚。

雕花门帘一挑，扑面而来的是沉水香混着药草的气味。小荷膝盖一软就跪下了，额头抵在冰凉的方砖上。她听见茶盖轻碰杯沿的脆响，然后是道女声："抬头。"

林夫人约莫四十出头，绾着时兴的圆髻，绛紫色缎面袄子上的金线牡丹在暮色中幽幽发亮。她打量货物的眼神让小荷想起镇上肉铺的掌柜。

"多大了？"

"十、十五。"

"生辰八字可对得上？"

小荷慌忙从怀里摸出张泛黄的纸，婆子接过去呈上。林夫人扫了一眼，微微颔首："大师算得不错，这丫头是水命，能压住远儿的火煞。"她忽然倾身，染着凤仙花的指甲掐住小荷下巴，"从今往后，你就是远儿的童养媳。记住三件事——勤快、听话、能生养。"

当晚小荷睡在灶房旁的杂物间。月光透过窗纸上的破洞，在地上画出一个个惨白的小圆。她摸出藏在鞋底的半块饽饽——离家时娘偷偷塞给她的——已经硬得像石头。泪水砸在手背上时，小荷狠狠咬了口饽饽，咸涩的味道在舌尖蔓延。

天刚蒙蒙亮，小荷就被婆子拎起来干活。她得赶在林家人起床前挑满三大缸水，灶膛里的火要烧得旺而不烈，熬药的砂罐得用文火慢煨。第三天清晨，当她抱着柴禾穿过回廊时，听见厢房里传来撕心裂肺的咳嗽声。

"那是少爷。"婆子拽着她躲到廊柱后，"打娘胎里带的弱症，见不得风。"婆子突然压低声音，"夫人买你来，就是等少爷成年后冲喜的。"

小荷后来常在送药时隔着门帘偷看那个名义上的"丈夫"。林明远总裹着厚厚的毛毯坐在窗边，苍白得像张宣纸，唯有咳嗽时脸颊会泛起病态的潮红。有次风掀起帘角，小荷看见他正把一本蓝皮小册子塞进坐垫下——那绝不是《三字经》的厚度。

谷雨那天，小荷在后院晾晒药材。金银花铺在竹筛上，像撒了一地碎金。她正踮脚够晾衣绳，忽然听见墙根下有窸窣声。一个灰影从狗洞钻进来，惊得她打翻了竹筛。

"别喊！"灰影抬头，竟是林明远。他穿着短打，裤脚沾满泥浆，怀里抱着几株带着露水的草药，哪有半点病弱模样？见小荷呆住，他忽然笑了："你是我的童养媳？我娘眼光不错。"

少年笑起来时，左颊有个浅浅的酒窝。小荷慌得去捡撒落的药材，手指被竹筛划出口子。明远突然抓住她手腕，从怀里掏出块素白帕子包扎。他指尖有墨香和草药混合的气息，小荷发现他虎口处有长期握笔的茧子。

"你会刺绣吗？"明远指着她衣襟上一朵歪斜的梅花。

小荷点头。那是她唯一从家里带来的东西——娘教的苏绣手艺。

"帮我个忙。"明远凑近时，小荷看见他睫毛在阳光下呈浅褐色，"我有块绸子，想绣些特别的..."

远处传来婆子的叫骂声。明远迅速塞给她一个布包，翻墙消失前回头道："我叫明远，光明的明，远方的远。"

布包里是块湖蓝色绸缎和一卷彩线。那晚小荷就着月光穿针，发现绸缎边缘用炭笔描了朵木棉花——岭南的花，怎么会出现在北方少年的绣样里？

立夏前后，林老爷突然中风。正厅里乱作一团，小荷跪着擦拭泼在地上的药汁时，听见林夫人尖利的声音："定是那丫头命硬克亲！自她进门就没好事！"藤条抽在背上时，小荷咬唇忍住呜咽。第三下落空，她抬头看见明远挡在面前，宽大的衣袖被抽破一道口子。

"娘，爹的病是气血上逆所致。"明远声音很轻却坚定，"与旁人无关。"

林夫人手中的藤条僵在半空。小荷看见明远后背渗出的血痕，在月白衫子上晕开一朵红梅。那天夜里，她偷偷把绣好的木棉手帕塞进明远窗缝。帕角绣着两句诗："愿君如木棉，灼灼向阳开。"

三天后小荷在井边发现一个油纸包，里面是松子糖和一张字条："谢谢，很漂亮。"字迹工整有力，像私塾先生写的。她把纸条藏进贴身的荷包，舌尖上的甜味一直漫到心底。

林老爷病情加重那晚，电闪雷鸣。小荷被叫去正房守夜，看见郎中们摇头叹气。林夫人突然拽住她胳膊："大师

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