8.杀功臣，除后顾之忧
同样是为了巩固和加强家族的统治，唐玄宗李隆基外贬功臣使其悠闲自保，宋太祖赵匡胤则杯酒释兵权，而朱元璋却是疯狂地屠杀功臣。与他们相比，朱元璋手段真是卑劣至极。
朱元璋收兵权就同他废相一样，并非一步到位，而是首先着眼于机构的调整，阶段性地削弱中央军事机构的权力。这其中最费脑筋的，是军队和统帅的关系问题。要打仗必须任命统帅，但是在战事结束以后，如何收回这个统帅权呢？不收回，将帅有固定的直属的大军，一旦有变故，他的统治是不牢靠的。要收回，采取什么方法？
元朝兵权主要由大都督府所掌握，任何将领调动都需要通过大都督府，这无形中会对皇帝的权威造成影响，鉴于此，朱元璋在废除了中书省的同时，就借势把大都督府也撤消了，同时又设立了前、后、左、中、右五个都督府，每个都督府又设了两个长官，即左、右都督，两人都有自己的都司及卫所。朱元璋又明确规定：五军都督府管理兵籍及军政，但是没有调动军队的权力，兵部掌管军官的提拔并且制定军令，但不能直接指挥军队。如果要调动军队，则由皇帝直接负责，然后从卫所中调动部队并且委派将领。将领出征时有印在身，以示皇帝的权威；战事如果结束，印必须交回，各个卫后的士兵则各回本队。这些办法的施行，达到了永久性削弱中央军事机构权力的目的。
但朱元璋并不满足，原因是在国家趋于安定后，随之而来的是功臣武将骄横放肆，皇权与将权的矛盾不断激化。洪武年间发生了蓝玉案，正是这种矛盾激化的结果。
蓝玉，凤阳定远（今属安徽）回族人，洪武后期的主要将领。关于蓝玉早期的历史，史籍记载不详，只说他是常遇春的妻弟，作战勇敢，所向皆捷。常遇春经常在朱元璋面前夸奖他，从而受到朱元璋的器重，初授管军镇抚，后升武德卫千户，旋改任亲军千户，积功至武德卫指挥使，地位不断上升。洪武三年（1370年），蓝玉被擢为大都督府佥事，进入明朝最高军事行政机构。
洪武十一年（1378年）秋，蓝玉率兵出征甘、青，次年取得胜利。朱元璋命置洮州卫，设官领兵驻守。师还以后，蓝玉被封为永昌侯，食禄二千五百石，进入明初新贵公侯行列。
甘、青平定以后，朱元璋用兵西南和东北，蓝玉在这一过程中发挥了重大的作用。云南梁王巴扎剌瓦尔密在元朝灭亡以后，负隅顽抗，一再拒绝明朝招降，最后竟将明使杀掉，朱元璋于是决定派兵征讨。洪武十四年（1381年）九月，蓝玉为左副将军，跟右副将军沐英一起，随征南将军傅友德率三十万兵征讨云南。“自九月朔出师，迄下云南，仅百余日”，次年闰二月，蓝玉、沐英率兵西攻大理，取得了战争的胜利。其他一些民族地区，遣人招抚，大部不经战斗便归顺明朝。奉诏班师后，蓝玉因功加禄五百石，其女被册为蜀王妃。
东北的纳哈出是元朝世将，曾被明军俘获过，放还后仍与明朝作对为敌，据金山（今内蒙古哲里木盟东境西辽河南岸）一带屯兵蓄锐，待机南下，从东北方面构成对明的威胁。洪武二十年（1387年）正月，蓝玉为右副将军，和大将军冯胜、左副将军傅友德率兵出击。六月，蓝玉率大军直趋前进，一路胜利，到达金山之西。纳哈出见久战不胜，便派人到大将军冯胜处请降，冯胜派蓝玉前往受降。蓝玉设酒宴款待纳哈出。纳哈出斟酒谢蓝玉，蓝玉不喝，一定让纳哈出先穿上他的衣服，才喝纳哈出斟的酒。纳哈出不肯，双方争执不下，形成僵局。纳哈出将酒洒在地上，和随从密语几句后想走。在场有人明白纳哈出话的意思，告诉常茂（常遇春子，冯胜婿，蓝玉外甥），常茂急忙上前阻拦，将纳哈出砍伤。回军路上，明军遭藏匿起来的纳哈出余众的伏击，损失惨重，三千殿后骑兵全部覆没。冯胜让常茂承担这个责任，常茂向朱元璋说明了情况，朱元璋说：“如尔言，胜亦不得无罪。”收回了冯胜的总兵印，命蓝玉行总兵官事。不久又在军中拜蓝玉为大将军，蓝玉成为明朝战时统兵的最高将领。
扩廓帖木儿死后，纳哈出降。但此时的北元势力虽经明军一再打击，但败而未灭，仍然构成了对明的威胁。击败纳哈出的当年，蓝玉为大将军，率兵征讨北元。洪武二十一年（1388年）四月，蓝玉率兵出发，自大宁进至庆州，闻元主脱古思帖木儿在捕鱼儿海（今贝尔湖），抄近路兼程而进。后经侦察得知元主营在捕鱼儿海东北八十里处。蓝玉命王弼为前锋，疾驰直击其营。元军仓促应战，伤亡惨重，元主脱古思帖木儿与太子天保奴等数十人向北逃跑，蓝玉率精骑追赶，没有赶上，俘获其次子地保奴及妃、公主等数万人和大量牲畜，并得其传国玺、宝玉、金银印章等物，取得巨大胜利。元主北逃以后被人杀死，北元因此而四分五裂，不久灭亡。
蓝玉胜利班师，朱元璋闻讯兴奋异常，将蓝玉比作卫青、李靖，大加褒奖，回来后封凉国公。蓝玉的政治生涯、军事武功至此达到巅峰。
然而，蓝玉自恃有功，骄横不自检束。打败元主脱古思帖木儿后，他不仅私占掠获大量的珍宝、驼马，还将元妃占为己有。朱元璋闻此大怒，说：“玉无礼如此，岂大将军所为哉！”蓝玉班师至喜峰关，因已入夜，守关人未及时纳入，蓝玉怒而纵兵破关而入，朱元璋知道后很不高兴。蓝玉领兵在外，经常擅自升降将校，进止自专，诏令有所不从，甚至违诏出师。在朱元璋面前，有时也是举止不恭，语言傲慢，失君臣礼。更严重的是，蓝玉蓄庄奴、假子数千人，横行霸道，胡作非为；他还强占民田，鱼肉百姓。百姓上告，御史官举劾，他竟将御史打了逐出。
洪武二十六年（1393年），锦衣卫官员告蓝玉同景川侯曹震等谋反，蓝玉被杀，诛连三族，坐党论死者一万五千人，史称“蓝狱”，是继胡惟庸案后的又一次大案，连称“胡蓝之狱”。
如此众多手握重兵的高级将领，为什么会毫无反抗地束手就擒呢？显然，他们没有任何要同朝廷作对的准备。也就是说，他们并没有反谋。这也是一个冤案。那么朱元璋为何要杀了蓝玉？这其中一个重要的导火线就是洪武二十五年（1392年），年仅三十九岁的太子朱标死了。按嫡长子继承制，皇位只能由皇太子的长子接任，而朱标的长子早已夭折，这时排行老大的朱允炆才十五岁。朱元璋诛杀权臣，就是想要为子孙铲除后患。
有一则记载说，当初马皇后去世以后，朱元璋一直处于郁郁不乐的状态，戮杀大臣的行为也更加恣意妄为。有一次，太子朱标进谏说：“陛下您杀大臣杀得太多，恐怕会伤了君臣间的和气。”朱元璋听了以后不说话，沉默了很久。第二天，朱元璋把太子叫来，将一根荆棘扔在地上，命令太子去捡起来。面对长满刺的棘杖，太子觉得很为难。朱元璋说：“这根荆棘你拿不起来，我替你将刺磨干净了，难道不好吗？现在我所杀的人，都是将来可能威胁到你皇位的人，我把他们除了，是在为你造莫大的福啊！”太子跪下来给朱元璋磕头，但心里却不同意朱元璋的观点，低头说：“上有尧舜之君，下有尧舜之民。”他这是什么意思呢？他是说，父亲您似乎不是尧舜那样的明君，否则哪来那么多乱臣贼子？你想，朱元璋听了这话能不生气吗？老皇帝气得搬起椅子就扔了过去，要砸太子，太子吓得赶忙逃走。
铲除权臣如同除掉荆杖上的棘刺，是为了便于掌握。虽然老将都已经被杀光了，但新起的蓝玉等人能征善战，强悍桀骜，让人很不放心。因此，为了孙子朱允炆，为了防备不测，对蓝玉这样的强臣，反也得杀，不反也得杀。然而，令朱元璋没有想到的是，这却导致到了靖难之役时，南京朝廷竟无将可派，可以说朱元璋的分封外藩和大杀功臣直接导致了靖难之役中建文帝的失败。
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